Joseph Pilates blev født i Tyskland i 1880. Han studerede både østlige og vestlige former for motion, herunder yoga. I en alder af bare 14 år, havde han arbejdet så hårdt, at han havde udviklet sin krop til et niveau, at han var model for anatomi diagrammer.
Under første verdenskrig blev han sendt i en "lejr" for fjendtlige udlændinge i England, hvor han underviste i brydning og selvforsvar. Det var her, at han begyndte at udtænke sit system af øvelser, der senere blev "Contrology." Han blev overført til en anden lejr, hvor han fungerede som sygeplejerske og arbejdede med mange der led af krigstidens sygdomme. Han begyndte at udtænke udstyr til at rehabilitere dem, tage fjedrene fra senge og byggede træningsapparater til sengeliggende. Dette blev den første version af en Pilaes Reformer.
I 1925 blev han inviteret til at træne den nye tyske hær, men fordi han ikke var tilfreds med den politiske ledelse af Tyskland besluttede han at forlade jobbet. På opfordring, besluttede han at tage til USA
Ved ankomsten i New York i 1926 åbnede de et motionscenter på 939 Eight Avenue, i samme bygning som flere dansestudier og prøvesale. Her havde han sin virke indtil hans død I 1967.
